Le cycle de l’eau : les étapes

L’eau circule en boucle entre les océans, l’atmosphère, les sols et les cours d’eau sous l’effet du Soleil et de la gravité. Chaque étape change son état ou son lieu sans jamais en créer ni en détruire.

Mis à jour le 7 novembre 2026

Les étapes dans l’ordre

Étape	Ce qui se passe	Moteur
1. Évaporation	l’eau liquide des océans, lacs et sols devient vapeur	chaleur du Soleil
2. Transpiration	les plantes rejettent de la vapeur par leurs feuilles (évapotranspiration avec l’étape 1)	Soleil, vent
3. Condensation	la vapeur refroidit en altitude et forme des gouttelettes : les nuages	baisse de température
4. Précipitations	pluie, neige, grêle retombent au sol	gravité
5. Ruissellement	l’eau coule en surface vers les rivières puis la mer	gravité, pente
6. Infiltration	l’eau pénètre le sol et alimente les nappes souterraines	gravité, porosité du sol
7. Stockage	glaciers, nappes, lacs, océans gardent l’eau plus ou moins longtemps	relief, climat

La sublimation (glace qui passe directement à l’état de vapeur) et la solidification (gel) complètent le cycle en montagne et aux pôles.

Les trois états de l’eau

Solide : glace, neige, grêle ; fond à 0 °C.
Liquide : pluie, rivières, mers.
Gazeux : vapeur d’eau, invisible ; la « buée » est déjà de l’eau liquide en fines gouttelettes.

Où se trouve l’eau de la planète ?

Réservoir	Part approximative	Temps de séjour typique
Océans (eau salée)	environ 97 %	milliers d’années
Glaciers et calottes	environ 2 %	siècles à millénaires
Eaux souterraines	moins de 1 %	années à millénaires
Lacs, rivières, sols	bien moins de 1 %	jours à années
Atmosphère	une infime fraction	environ 9 à 10 jours

L’eau douce liquide directement accessible (lacs, rivières, nappes peu profondes) représente donc une très petite part du total, d’où l’importance de la protéger.

Vocabulaire utile

Bassin versant : territoire dont toutes les eaux rejoignent un même cours d’eau.
Nappe phréatique : eau souterraine accessible par puits.
Précipitations : mesurées en millimètres ; 1 mm = 1 litre par mètre carré.

Erreurs fréquentes

Croire que l’eau de pluie est « neuve » : c’est toujours la même eau qui circule depuis des milliards d’années.
Dire que les nuages sont de la vapeur d’eau : la vapeur est invisible, les nuages sont des gouttelettes ou des cristaux.
Oublier la transpiration des plantes, qui renvoie une part importante de l’eau du sol vers l’atmosphère.
Penser que l’eau douce est abondante : la quasi-totalité de l’eau terrestre est salée ou gelée.
Confondre infiltration (dans le sol) et ruissellement (en surface).

À retenir

Le Soleil fait monter l’eau (évaporation, transpiration), le froid la condense, la gravité la fait retomber et couler. Les océans contiennent environ 97 % de l’eau de la planète.