Les types de nuages : 10 genres et le temps qu’ils annoncent

Les nuages se classent en dix genres répartis sur trois étages d’altitude, dont les noms latins combinent quatre racines : cirrus (boucle), cumulus (amas), stratus (couche) et nimbus (pluie). Leur forme et leur évolution annoncent souvent le temps des prochaines heures.

Mis à jour le 7 novembre 2026

Les quatre racines latines

Racine	Sens	Aspect
Cirrus	boucle de cheveux	filaments fins, très hauts
Cumulus	amas	masses bourgeonnantes, en choux-fleurs
Stratus	couche	nappe étendue, uniforme
Nimbus	nuage de pluie	sombre, donne des précipitations
Alto-	élevé	préfixe des nuages de l’étage moyen

Les dix genres par étage

Altitudes données pour les régions tempérées.

Étage	Genre (abréviation)	Aspect	Temps annoncé
Supérieur (5 à 13 km)	Cirrus (Ci)	filaments blancs, « queues de cheval », transparents	beau temps ; s’ils s’épaississent et envahissent le ciel, dégradation sous 24 à 48 h
Supérieur	Cirrocumulus (Cc)	petits grumeaux ou rides blancs sans ombre, « ciel pommelé »	instabilité en altitude, changement possible
Supérieur	Cirrostratus (Cs)	voile blanchâtre transparent, halo autour du Soleil ou de la Lune	arrivée d’un front chaud : pluie probable dans la journée
Moyen (2 à 7 km)	Altocumulus (Ac)	bancs de galets blancs et gris avec ombres, « ciel moutonné »	temps changeant ; en tourelles le matin, orages possibles le soir
Moyen	Altostratus (As)	voile gris uniforme, Soleil visible comme à travers un verre dépoli, pas de halo	pluie ou neige continue proche
Moyen à bas	Nimbostratus (Ns)	couche épaisse, gris sombre, cache le Soleil, base floue	pluie ou neige continue et durable
Inférieur (0 à 2 km)	Stratocumulus (Sc)	rouleaux ou bancs gris et blancs, couche fragmentée	temps gris, bruine légère au plus
Inférieur	Stratus (St)	couche grise uniforme et basse, brouillard élevé	bruine, ciel bouché ; se dissipe parfois dans la journée
Inférieur, développement vertical	Cumulus (Cu)	base plate, sommet bourgeonnant, bien détaché	petits (humilis) : beau temps ; gros (congestus) : averses
Développement vertical (base 0,5 à 2 km, sommet jusqu’à 12 km et plus)	Cumulonimbus (Cb)	énorme tour sombre au sommet en enclume ou en fibres	orage, grêle, rafales, fortes averses

Lire le ciel

La suite classique cirrus → cirrostratus → altostratus → nimbostratus sur 12 à 36 heures signale l’approche d’une perturbation.
Des cumulus qui restent plats en fin de matinée : journée stable. S’ils grossissent vite vers midi : averses ou orages l’après-midi.
Un halo autour du Soleil (cirrostratus) précède souvent la pluie.
Le brouillard est un stratus au sol.
Les traînées d’avions qui persistent et s’élargissent indiquent une haute atmosphère humide, comme les cirrus.

Vocabulaire associé

Enclume : sommet aplati du cumulonimbus, étalé par les vents d’altitude.
Lenticularis : nuage en lentille, immobile, formé par le relief (montagne).

Erreurs fréquentes

Appeler « cumulus » tout nuage blanc : les bancs de galets du milieu du ciel sont des altocumulus, les filaments des cirrus.
Confondre altostratus et cirrostratus : le cirrostratus donne un halo, l’altostratus un Soleil flou sans halo.
Prendre un cumulus congestus pour un cumulonimbus : seul le second a un sommet fibreux ou en enclume et produit l’orage.
Croire que des cirrus annoncent toujours la pluie : isolés, ils accompagnent le beau temps ; c’est leur envahissement qui compte.
Oublier que le nimbostratus déborde sur plusieurs étages : classé « moyen », il descend souvent très bas.

À retenir

Haut : cirrus, cirrocumulus, cirrostratus. Moyen : altocumulus, altostratus, nimbostratus. Bas : stratocumulus, stratus, cumulus. Vertical : cumulonimbus. Halo = pluie proche, cumulus qui gonflent = averses.