Engrais : comprendre N, P, K

Les trois chiffres d’un engrais indiquent les pourcentages d’azote (N), de phosphore (P) et de potassium (K) : feuilles, racines et fruits, pour simplifier. Les engrais organiques agissent lentement et nourrissent le sol, les minéraux agissent vite mais se lessivent.

Mis à jour le 7 novembre 2026

Les trois lettres

Élément	Rôle principal	Signes de carence	Signes d’excès
N azote	croissance des feuilles et des tiges, couleur verte	feuilles pâles puis jaunes en commençant par les plus anciennes, croissance lente	feuillage luxuriant mais peu de fleurs et de fruits, sensibilité aux pucerons et aux maladies
P phosphore	racines, floraison, formation des graines	feuilles vert sombre à reflets violacés, plants chétifs	rare ; bloque l’absorption du fer et du zinc
K potassium	fruits (goût, sucre), résistance au froid, à la sécheresse et aux maladies	bords des feuilles jaunes puis brûlés, fruits petits et fades	gêne l’absorption du magnésium

Lire l’étiquette

« 10-10-10 » = 10 % d’azote, 10 % de phosphore (exprimé en P₂O₅), 10 % de potassium (en K₂O). Le reste est un support inerte.
Un engrais équilibré (type 10-10-10) convient pour un apport de fond.
Un engrais « gazon » est riche en N (type 20-5-10) ; un engrais « tomates » ou « fruitiers » est riche en K (type 5-5-10 ou 4-6-12) ; un engrais « floraison » privilégie P et K.

Organique ou minéral

	Organique	Minéral (chimique)
Origine	animale ou végétale : compost, fumier, corne, sang, guano, tourteaux, algues	roches ou synthèse : ammonitrate, superphosphate, sulfate de potassium
Vitesse	lente : les micro-organismes doivent le transformer	rapide : directement assimilable
Effet sur le sol	améliore la structure et nourrit la vie du sol	aucun ; risque de lessivage et de salinisation
Quand	automne ou fin d’hiver, à l’avance	en pleine croissance, à petites doses

Engrais organiques courants

Produit	Apport dominant	Remarque
Compost mûr	équilibré, faible dose, humus	3 à 5 kg/m² par an
Fumier composté	N et humus	jamais frais sur les cultures
Corne broyée	N lent (environ 13 %)	plantation d’arbres, rosiers
Cendre de bois (non traité)	K et calcium	en petite quantité, relève le pH
Purin d’ortie	N	dilué à 10 %, en arrosage
Engrais verts (trèfle, féverole, phacélie)	N (légumineuses), structure du sol	semés sur les planches libres, fauchés avant floraison

Quand apporter

Automne : compost, fumier, engrais à libération lente ; jamais d’azote soluble (il part aux pluies).
Fin d’hiver, plantation : corne, poudre d’os, engrais de fond.
Printemps-été : azote pour les légumes-feuilles, potassium dès la floraison des légumes-fruits ; arrêt des apports à la fin de l’été (au Québec, dernier apport au gazon début septembre).

Erreurs fréquentes

Donner de l’azote aux tomates en pleine fructification : feuillage abondant, fruits rares et fades ; passez au potassium.
Épandre du fumier frais au pied des légumes : il brûle les racines et apporte des graines d’adventices ; compostez-le d’abord.
Surdoser un engrais minéral « pour aller plus vite » : racines brûlées, sol salé, nitrates lessivés vers la nappe.
Fertiliser à l’automne avec un engrais azoté : la plante ne l’utilise pas et il se perd.
Croire qu’un jaunissement est toujours une carence en azote : la chlorose peut venir d’un manque de fer dans un sol calcaire ou d’un excès d’eau.

À retenir

N feuilles, P racines, K fruits. Les chiffres sont des pourcentages. Organique = lent et nourrit le sol, minéral = rapide et se lessive. Azote au printemps, potassium à la floraison, compost à l’automne.